Da JVM ble avgjort i finske Vuokatti sist vinter, dro Stepanova hjem med to medaljer: et gull på fem kilometer fristil og et sølv på stafetten. Dessuten ble hun fjerde på sprinten.

Suksessen ga også Veronika Stepanova en sjanse på seniornivå og i mars fikk hun verdenscupdebut under den siste helgen i Engadine.

I vinter har det russiske talentet gått inn i verdenseliten for alvor. På Lillehammerstafetten for to helger siden hadde Stepanova sjansen i siste etappe av det russiske laget – og han håndterte det på beste måte.

Hun tok sprintseieren foran Sverige og Norge og sikret Russlands første stafettseier i kvinnefeltet på 17 år.

– Jeg er veldig glad og virkelig overrasket! Dette var en stor dag for hele det russiske laget, sa Veronika Stepanova etter seieren.

Takk svensk lege for suksessen

Men suksessen hadde kanskje uteblitt om det ikke hadde vært for en svensk lege fra Byske, noen mil nord for Skellefteå.

Da Stepanova begynte å føle smerte i albuen i sommer, henvendte hun seg til Gunnar Winroth og hans spesialmedarbeidere. Den har innebygget støtdemper som gjør stabling på asfalt mer skånsom for albuen.

Når SportExpressen spør russen om hennes gode start på sesongen, velger hun å hylle Gunnar Winroth.

– Jeg vil virkelig takke ham og kollegene hans. Det reddet sesongen min da albuen begynte å gjøre mye vondt. Dette er ekte svensk oppfinnsomhet! Jeg er veldig takknemlig.

Sinne på de svenske og norske kommentarene

Suksess kommer imidlertid med en pris til Veronika Stepanova.

Ettersom hun har blitt mer og mer kjent for det generelle skipublikummet, blir også antallet kommentarer og meldinger på Instagram-kontoen hennes. Og ikke alle er hyggelige.

– Jeg er ganske sjokkert over tonen og innholdet jeg får fra skandinaviske supportere. De kommenterer utseendet mitt og inviterer meg til dates. Alvor?

Veronika Stepanova sier at hun vanligvis ikke leser ukjente kommentarer eller meldinger på Instagram. Han påpeker at han ikke har mottatt noe seksuelt innhold, men at noen av kommentarene er helt objektivering.

– I 2021 forventer jeg virkelig mer respekt for unge kvinnelige idrettsutøvere, sier Stepanova og fortsetter:

– Det som sjokkerer meg mest er at de fleste som skriver til meg ser ut til å være ekte mennesker. De poserer med vennene sine på egen hånd og spør meg samtidig: «Vil du ta en kaffe med meg?»

Russeren legger ironisk til:

– Så klart! Jeg forlater alt jeg har og løper for en drink med deg.

Veronika Stepanova er ansvarlig for helgens verdenscuprenn i Dresden. Russeren på sin side trekker seg tilbake i Italia for å finpusse formen med tanke på Tour de ski.