30 år gamle forsvarsspiller Omar Elabdellaoui gjorde 49 seniorlandskamper for Norge, inkludert under Lars Lagerbäcks regime. Han har flere år som proff i greske Olympiakos, men siden 2020 har han tilhørt det klassiske Istanbul-laget, Galatasaray.

Men for et drøyt år siden ble karrieren hans bråstopp da Elabdellaoui skulle skyte opp et fyrverkeri på nyttårsaften, i selskap med familien. Jakken hans begynte å brenne og partikler av krutt og metall penetrerte øyeeplet.

– Først trodde jeg at jeg hadde noe i øyet og at jeg måtte bli kvitt det, men så kjente jeg at ansiktet brant og alt ble svart, sa hun til Guardian.

En ambulanse var rask i hans sted, men i den gigantiske byen Istanbul tok det lang tid før han kom til sykehuset. Så lenge at journalister og lagkamerater allerede var på stedet på sykehuset, da ryktene om ulykken raskt spredte seg til sosiale medier.

Da han senere fikk besøk av broren Rashid, kollapset broren da han ikke kunne gjenkjenne Omar på grunn av skadene hans.

Gradvis klarte han å skille lyset med venstre øye, men høyre øye var i en tilstand som tilsvarer tredjegradsforbrenningen. Tårekanalene ble også brent.

– Da jeg hadde en liten lysstripe i venstre øye, turte jeg ikke å sovne, fordi jeg var så redd for mørket og for å miste det lille lyset jeg så, sa Omar Elabdellaoui.

Undersøkelsene ble gjort med eksperter på sykehus rundt om i verden. Etter hvert kom nordmannen i kontakt med Cincinnatti Eye Institute og reiste frem og tilbake til USA i seks måneder.

Legen hans Edward Holland ga ham ikke mer enn 5-10 % sjanse for å få tilbake synet, basert på det faktum at det var en av de verste øyeskadene Holland hadde sett i løpet av hans 35 års arbeid.

Men med avansert teknologi ble øyet reparert bit for bit og klargjort for en hornhinnetransplantasjon. Et nytt øyelokk ble laget av Elabdellaouis munn, hud og øremembran. Senere på våren ble det neste store steget tatt da en øyecelletransplantasjon fra et familiemedlem ble nødvendig. Det var søsteren hans som gjorde transplantasjonen.

– Å få søsteren min til en slik operasjon var ikke noe jeg ønsket. Men mine andre brødre ble nesten lei seg over at de ikke fikk lov til dette, sa nordmannen.

I mellomtiden har det begynt trene med NFL Cincinatti Bengals team, stjernelaget i amerikansk fotball.

– Han reddet meg, uten den treningen hadde jeg ikke klart dette, sa han.

I september ble hornhinnetransplantasjonen utført, og i mellomtiden fikk Omar Elabdellaoui bare spise dråper, betennelsesdempende diett og vann.

En time etter operasjonen tok fotballstjernen av seg bindet for øynene.

– Da jeg tok den av, hadde jeg en visjon. Du kan prøve å forestille deg, men jeg tror ikke det er mulig for noen andre som ikke har vært i stillingen. Det var et mirakel, som en drøm som gikk i oppfyllelse, sa Omar Elabdellaoui til Guardian.

Noen måneder senere, i januar i år ble han gjenopptatt å trene med Galatasaray. Returen til laget var spennende for ham og lagkameratene. Hun bruker nå spesialbriller og må bruke øyedråper hvert 90. minutt.

https://twitter.com/GalatasaraySK/status/1495843413807276033?cxt=HHwWgoC5-ZrqpsIpAAAA

For noen uker siden spilte han treningskamp og satt sist helg på benken i seriekampen mot Kayserispor.

Så mandag kveld fant det store comebacket sted. Omar Elabdellaoui spilte som høyreback gjennom hele kampen da Galatasaray beseiret Göztepe 3-2 på bortebane.

Det store Galatasaray-laget, som ligger nederst på tabellen som på 13. plass, gikk fra 1-2 til 3-2 i sluttminuttene etter to straffesparkmål fra Bafétimbi Gomis.

– Det var en veldig spesiell kveld for meg. Å få tre poeng i min første kamp på så lang tid gjorde meg også glad, sa Elabdellaoui tårevåt ifølge nettstedet Galatasaray etter kampen.