Selv da Jack Grealish gikk inn i straffefeltet på 87. plass på Santiago Bernabeu forrige uke og så skuddet sitt fjernet fra Ferland Mendys linje, så det ut som Manchester City ikke ville være i Champions League-finalen.

De ledet allerede 1-0 på natten, 5-3 totalt. Real Madrid hadde tre minutter pluss restitusjonstid på å snu ting, selv for et lag som produserte noen minneverdige comebacks på vei til semifinalen, virket det umulig å snu ting.

Likevel vet vi alle hvordan historien utfoldet seg på få minutter, med Citys Champions League-ambisjoner oppløst for en ny sesong.

I løpet av de to kampene var City komfortabelt den bedre siden, og få ville være uenige i ideen om at de nesten helt sikkert er bedre rustet enn Madrid til å stoppe Liverpool i finalen.

Citys fiasko tjente til å markere en viktig mangel i troppen deres. Hvorvidt det er riktig eller ikke er oppe for debatt, fordi de ser ut til å vinne Premier League-tittelen igjen, og ingen vil stille spørsmål ved legitimiteten til deres avgang fra Madrid, men når vinneren styres av hvilken type figur underdogen mangler, det er en lett konklusjon å hoppe til.

Karim Benzema var kanskje ikke på sitt uspillbare beste i den andre etappen forrige uke, men han vant og omsatte den avgjørende straffen, og effektiviteten som han ledet linjen i den første etappen sørget for at Real fortsatt var på banen med et rop til tilbake til Spania.

City håper nå å ha en scoring talisman i Erling Haaland.

Klubben bekreftet tirsdag at Haaland vil bli med på slutten av sesongen, og City skal tilsynelatende betale 51,3 millioner pund (60 millioner euro) til Borussia Dortmund for overgangen hans. Selv om du ser på gebyrene til tilsynelatende betydelige agenter osv., er det vanskelig å se dette som noe annet enn en City-avtale.

Selv om tidspunktet for signeringen kan ramme det som en reaksjon på Champions League-elimineringen, er det selvsagt ikke det. Rapporter har i flere uker antydet at avtalen så godt som avsluttet og Haaland ville følge i farens fotspor ved å signere for City.

Historien fortsetter

Det er imidlertid vanskelig å ikke se på avtalen gjennom prisme av Champions League-svikt på grunn av det som nå er å forvente, i stedet for å håpe på, med en spiller som Haaland på troppen.

Når man prøver å finne ut hva som har gått galt spesielt for City i Champions League siden Guardiola ble ansatt, ser de fleste ut til å ha forskjellige meninger. Noen kan peke på en tilsynelatende mangel på ledere på banen, andre peker på sløsing i avgjørende øyeblikk og selvfølgelig er det mange som har klaget på Peps fryktede «overtenking».

Ideen om mangel på ledere på banen har alltid virket utenfor sporet, mens ingen kan beskylde Guardiola for altfor kompliserte valg mot Real – selv om de prøvde å slå fast at City var med i finalen til kl. til det 90. minutt av andre etappe.

På samme måte er sløsing noe som de fleste klubber kan få skylden for før eller siden, og faktisk, i hver Champions League-kamp som City har blitt slått ut fra under Guardiola, har de scoret 17 mål fra 16.99 forventede mål (xG). Visst, det har vært tilfeller hvor de ikke har scoret så ofte som de burde ha gjort, men over tid har det jevnet seg ut.

Likevel er det kanskje her Haaland kan gjøre en forskjell. Visst, City xG har trukket de aktuelle mislykkede trekningene, men med en fryktelig dødelig spiss som nordmannen, blir det en større mulighet til å fullføre sjanser du kanskje vanligvis ikke forventer.

Haaland er en ren fullfører, ulikt noen annen spiller i verden. Siden Bundesliga-debuten 18. januar 2020 har han scoret 85 mål fra 69,7 xG i alle konkurranser. På samme måte, unntatt straffer, forblir han nesten like sterk, med 75 mål fra 60,2 np-xG.

I begge tilfeller scoret han rundt 15 flere mål enn han burde ha basert på kvaliteten på sjansene hans: blant spillere med 30 eller flere mål i samme periode er det bare Son Heung-min (16,1 og 16,5) som kan skilte med bedre xG-differensialverdier. Igjen, du forventer normalt at dette jevner seg ut over tid, med en slik form som vanligvis er uholdbar, men når du gjør det rutinemessige usannsynlige utseendet, er det resultatet du kan produsere.

En ting City ikke kan beskyldes for er å være ineffektiv når det gjelder å kontrollere fotballkamper og skape sjanser – hvis de var det, ville de ikke vært i ferd med å ta sin tredje Premier League-tittel på fire år.

Men i 16-delsfinalen, når tiden til å svare på tilbakeslag eller gjøre opp for noen feil, enten defensiv eller foran mål, er så begrenset, kan verdien av de største spissene skinne enda mer: Benzema har bevist det. By.

Selv om det sannsynligvis vil være stilistiske kompatibilitetsspørsmål å stille angående City og Haaland, spesielt gitt at Premier Leagues valgte mestere egentlig ikke har spilt med en faktisk spiss på et par år, har de plutselig sannsynligvis den beste avslutteren i sin generasjon. i deres arsenal.

Hvis ikke Haaland er den siste puslespillet i Citys søken etter den første Champions League-kronen, kan Guardiola like gjerne gi opp.