– Jeg trodde kanskje målet ikke ville gjøre noe spesielt for selvtilliten min, for han var ikke verdens beste motstander. Men jeg merker at skuldrene dine er litt mer avslappet nå.

Dette sier Jørgen Strand Larsen til NRK om det som var hans første mål med A-landslaget.

I sin syvende opptreden med flagget på brystet kjempet Haldensen strålende mot Jordan torsdag kveld, scoret mål, fikk to assist og ble kåret til kampens mann i NRK-spillerbørsen.

– Jeg fikk en tekstmelding fra Rafa

I Spania så Rafael Benítez tydelig på.

Den profilerte treneren er nå Strand Larsens manager i Celta Vigo og la raskt opp etter Norges 6-0-seier over Jordan.

– Jeg fikk en tekstmelding fra Rafa. Det er ganske morsomt. Du er treneren min, men den er relativt stor. Nå begynner jeg å venne meg til ham som trener, men nå og da synes jeg det er en stor greie, ja, sier spissen og smiler.

Den norske spissen sier den tidligere Liverpool-manageren er veldig flink til å rose spillerne sine.

– Jeg setter stor pris på det. Han er en trener som bryr seg mye. Han er også opptatt av at vi har det bra. Jeg tror han bare ville sjekke at alt var i orden, sier han.

– Setter pris på det

Strand Larsen røper også hva som sto i mesterens tekstmelding.

– Han skrev: «Gratulerer. Jeg håper alt går bra» og at vi sees på torsdag. Det var ikke så mye å svare på det spørsmålet da. Det var bare for å takke deg og se deg senere. Jeg bare setter pris på at han bryr seg og følger opp, sier han.

Strand Larsen er overrasket over hvor morsom Benítez er. Selv om han beskrives som en perfeksjonist, kommer han seg ikke opp igjen hvis laget eller enkeltspillerne ikke presterer som forventet.

– Han er ikke dum hvis ting ikke går som han vil. Han tar det med ro og prøver å lære oss den rette veien. Da lærer jeg enda bedre. Jeg ville ikke ha en trener som bare skjelte meg ut, sier han.

– Jeg har allerede lært mye

Det er ikke bare skravling og rosende ord Strand Larsen får av Celta-treneren. Han har allerede utviklet spillet sitt på flere områder under ledelse av 63-åringen.

Han er så stor og sterk at han faktisk jobber for å bli en bedre upassende.

– Den siste måneden har Rafa vært veldig opptatt av dette, og sier at «enkle og få berøringer er nok». Jeg prøvde å følge ham.

Pluss at Benitez kommer med andre små råd som Strand Larsen svelger rått.

– Han ba meg skyte lavt. Sist gang jeg scoret et mål i La Liga ved å skyte lavt, får jeg ikke corner hver gang, det er en komplisert ting. En enkel, men vakker ting, og jeg føler at jeg allerede har lært mye av ham, sier han.

– Jørgen, du er på rett sted

Landslagsassistent Brede Hangeland følger spillerne tett også utenom kamper.

Han synes Strand Larsen går på en flott skole Benítez på Celta Vigo.

– Det er et privilegium å ha en så kompetent trener. Jeg tror Jørgen er på rett plass i karrieren. Med den innstillingen han har, vil han bare bli bedre og bedre, sier Hangeland til NRK.

– Han har mange av de samme egenskapene som Erling Braut Haaland, både stor, sterk, rask og med gode avslutninger. Har han potensial til å komme nær Erling etter hvert?

– Det må gjøres riktig. Erling på høyt nivå, som alle er enige om. Jørgen tar store steg og er en utrolig flink fyr. Villig til å lære. Selv om han ikke har spilt mange kamper for Serie A-landslaget, er han her faktisk leder for gruppen på mange måter, i kraft av styrken i sitt eksempel. Det er akkurat der det skal være i utvikling, sier Hangeland.

Advarsel

Men noen ganger kan det også være bra, røper den norske assistenten.

– Jeg sier ofte til ham at han er så lojal. Han gir 100% i alt han gjør. Det må nesten øves for å ha større forskjell mellom de høyeste og litt lavere handlingene. Han spiller med en puls på 190 hele veien. Det blir vanskelig, men det er bedre om han ikke jobber. Han er en flott fyr, en god spiller og fortsatt ung. Det kan ta store steg og bli enda bedre, sier Hangeland.

Tirsdag får Strand Larsen sin åttende landskamp når Georgia gjester Ullevaal. Høyre angriper er nok mer aktuell som kantspiller nå som Haaland kunne starte, men han bryr seg lite.

– Jeg er klar til å spille hvor som helst, da kommer det litt an på Ståle hvor han har tenkt å ta meg. Enten fra start eller fra innbytterbenken, sier Strand Larsen.

Kampen mot Georgia starter tirsdag kveld klokken 20.45 og er allerede utsolgt.