– Dette bidrar til å sette hele sektoren i en skamtilstand. Nå må vi rydde opp i sektoren, sier Robert Holmøy Eriksson, administrerende direktør i Sjømatbedriftene, til NRK.

Ledelsen i Sjømatbedriftene, som organiserer 270 private gårder fra hele fiskerinæringen, er sjokkert over bildene av massedød i merdene til landbruksgiganten Lerøy Seafood Group som NRK viser. Massedødsfall rammet flere børsnoterte fiskeselskapsanlegg denne høsten.

Bildene av syk og død fisk sendte sjokkbølger gjennom næringen, sier Eriksson. Organisasjonen har de siste dagene mottatt en rekke henvendelser fra ansatte og ledere i fiskeribedrifter som er sjokkert over det de har sett i NRKs reportasjer.

– Tilbakemeldingene er krystallklare. Folk var frustrerte, sjokkerte og rystet over NRKs rapportering. Det var dette dere i NRK viste dere marerittaktige bilder. Slike hendelser er med på å kaste hele bransjen under bussen og senke omdømmet vårt, sier Eriksson.

Landbruksnæringen er en av landets viktigste næringer og en stor eksportnæring. Negative nyheter kan påvirke forbrukerne og bidra til redusert salg både i Norge og på eksportmarkedet.

– Uakseptabelt

Sjømatbedrifter reagerer på måten Lerøy Seafood håndterte massedødsfall i sine fabrikker.

– Når tusenvis av fisk ligger døde eller døende på bunnen av merder, som NRK avslørte, er det uakseptabelt. Kort sagt, dette er ikke målet. Som bransje ønsker vi ikke å vite om slike hendelser, sier Robert Holmøy Eriksson.

Den understreker at ulykker og uventede hendelser kan ramme alle operatører i sektoren og at dette kan få fatale konsekvenser. Men dersom dette skjer, må myndighetene informeres umiddelbart ved alvorlige hendelser.

– Det er uakseptabelt at vi ikke varsler umiddelbart når det oppdages unormalt høy dødelighet. Det er ingen unnskyldning for en slik operasjon, som har vært presentert for oss ved flere anledninger i høst, understreker han.

Lerøy: – Han tar fiskeriets velferd på største alvor

Lerøy Seafood reagerer på det Sjømatbedriftene sier:

– Vi gjentar det vi sa tidligere: Vi tar fiskeriets ve og vel på største alvor og ser alvorlig på situasjonen vi hadde på noen av våre lokaliteter, sier administrerende direktør Bjarne Reinert til NRK.

Reinert understreker at Lerøy jobber aktivt med tiltak for å bedre fiskeridrift og trivsel.

– Vi jobber bevisst med en rekke både biologiske og teknologiske tiltak for å bedre fiskerivelferden og øke overlevelsen. Vi overholder lovkravene som er pålagt oss. Vi tar også sterk avstand fra Erikssons beskrivelser av bransjen, sier Reinert

NRK meldte tidligere at Mattilsynet mener den selvdøde laksen var på vei til slakting ved Lerøy-anlegget. Lerøy-ledelsen avviser at dette er tilfelle.

Onsdag denne uken avslørte NRK at Lerøy Seafood Group ventet i 1-2 uker med å varsle massedøden ved sine anlegg. Mattilsynet mener at et slikt massedødsfall bør meldes umiddelbart så snart det oppdages av ansatte.

– Hvis det er en økning i dødeligheten i en hel uke uten å bli varslet, så er det brudd på reglene, sier regiondirektør Steinar Westerberg i Mattilsynet, som kommer med en generell uttalelse om hvordan det skal varsling foregår.

Konserndirektør Bjarte Reinert i Lerøy Seafood Group er uenig i dette.

– Lovverket definerer ikke absolutte terskelverdier som dødelighet skal deklareres for. Kun subjektive kriterier, understreker Reinert.

Jeg er uenig i Lerøys tolkning

Eriksson i Sjømatbedriftene-saken mener Mattilsynets tolkning av straksmeldingen er riktig og stemmer ikke overens med Lerøys tolkning av regelverket.

– Noe i operasjonene her må ha gått galt, jeg vet ikke hva, sier han.

– Har ditt fokus på lønnsomhet og skala blitt for dominerende i næringen og fører dette til forverret fiskerivelferd?

– Nei, det har jeg ikke forutsetninger for å si. Jeg tenker at det i bunn og grunn handler om god og riktig drift og at ledelsen i selskaper må ligge tett på det som skjer i marginene i markedet. De tingene som NRK har trukket frem viser at vi har forbedringspotensial.

– Bør myndighetene innføre høyere sanksjoner enn de har gjort til nå?

– Sanksjoner har alltid som mål å ha en forebyggende effekt og vi ønsker å kunne straffe de som har brutt loven. Men vi tror ikke på kollektiv straff.

Risiko for infeksjon

Mange av Lerøy Seafoods anlegg har vært rammet av en rekke sykdommer blant oppdrettslaks, blant annet en gjellesykdom som forårsaket luftveisproblemer for laksen og muligens har kvalt den. I tillegg hadde de parasitter og hjertesykdom.

Flere forskere innen fiskerihelse peker på at død fisk ikke bør stå lenge i merdene. Dette betyr stor smittefare for annen fisk. Fiskeselskaper deler dette synspunktet.

– Vi vet at dersom fisk blir liggende lenge, kan det bidra til å spre smitten i vannene. Generelt er det derfor uansvarlig å ikke samle fisken og melde fra umiddelbart. Det er enkelt og kan ikke overdrives, understreker Eriksson.

Politikere fra blant annet MDG, Rødt og SV reagerte på saken i NRK. SV har bedt fiskeriministeren komme til Stortinget og redegjøre for hva regjeringen vil gjøre for å rydde opp i næringen.

– Må tåle uanmeldte kontroller

Ledelsen i Sjømatbedriftene mener tiden er inne for at næringen åpent diskuterer gårdsspørsmål.

– Bare industrien kan løse disse problemene i denne sektoren. Å sitte stille på båten og håpe at ting løser seg vil uansett ikke løse problemene, sier Eriksson.

– Det som skal til er hardt arbeid over tid, hvor dere jobber sammen for å forbedre for å unngå slike hendelser, sier Eriksson.

Tidligere var Mattilsynet avhengig av transport med gårder for å nå merdene. Nå bruker de båter fra kystskip og kommer på inspeksjon helt uanmeldt.

Lerøy Seafood Group og Mowi ønsker at Mattilsynet advarer før det gjennomføres uanmeldte tilsyn på gårder.

Fiskeselskapene er ikke enige i dette.

– Som bransje må vi tåle uanmeldte tilsyn. Har du alt i orden, har du heller ingenting å frykte, sier Eriksson.

Eriksson påpeker at de tingene NRK har hatt i det siste ikke er normen i bransjen og at de aller fleste har ting på stell.

– Men poenget er at det ikke hjelper de som har ting i orden når slike ulykker skjer. Det ødelegger og kollapser tilliten i hele sektoren, understreker direktøren i Sjømatbedriftene.