En seks år lang likelønnskamp som satte nøkkelmedlemmer av det verdenscupvinnende amerikanske fotballaget i fotball mot idrettens nasjonale styringsorgan, endte tirsdag morgen med en avtale som inkluderte en utbetaling, flere millioner dollar til spillere og et løfte fra deres forbund om å utligne. lønn mellom herre- og damelandslag.

I henhold til avtalen vil utøverne – en gruppe på flere dusin nåværende og tidligere kvinnelandslagsspillere – dele 24 millioner dollar i betalinger fra forbundet, US Soccer. Mesteparten av det tallet er etterlønnen, en stilltiende innrømmelse av at lønningene for herre- og damelaget hadde vært ujevn i årevis.

Kanskje mer bemerkelsesverdig enn utbetalingen, i det minste for spillerne, er US Soccers forpliktelse til å utjevne lønnen mellom herre- og kvinnelandslag i alle konkurranser, inkludert verdensmesterskapet, i de kommende kollektive arbeidsavtalene for lagene. Det gapet ble en gang sett på som et uoverstigelig skille som forhindret enhver form for enighet; hvis det blir stengt av forbundet i samtaler med begge lag, kan endringen kanalisere millioner av dollar mot en ny generasjon spillere.

Avtalen er betinget av ratifisering av en ny kontrakt mellom US Soccer og spillerforbundet for kvinnelaget. Når den er ferdig, vil den løse alle gjenværende krav i søksmålet om kjønnsdiskriminering inngitt av spillere i 2019.

«Det var ikke en enkel prosess å komme til dette punktet med sikkerhet,» sa USAs fotballpresident Cindy Parlow Cone i et telefonintervju. «Det viktigste her er at vi går fremover og fremover sammen.»

For amerikansk fotball er avtalen den kostbare slutten på en årelang juridisk kamp som hadde skadet omdømmet, skadet båndene med sponsorer og forpurret forholdet til noen av de mest kjente stjernene, inkludert Alex Morgan, Megan. Rapinoe og Carli Lloyd. US Soccer var ikke forpliktet til å ta til takke med kvinnelaget; en føderal dommer i 2020 hadde avvist argumenter om likelønn for spillere, og fratok dem nesten all deres juridiske innflytelse, og spillernes anke ville ikke ha vært vellykket.

Av denne grunn representerer avtalen en uventet seier for spillerne: nesten to år etter å ha tapt i retten i en ødeleggende kjennelse, klarte de å trekke ut ikke bare en åttesifret avtale, men også en forpliktelse fra forbundet om å gjennomføre. samme reformer dommeren hadde avvist.

Morgan kalte i et telefonintervju avtalen «en monumental seier for oss og for kvinner».

«Det vi satte oss for å gjøre,» sa han, «var å ha amerikansk fotball anerkjennelse av diskriminering, og det fikk vi gjennom etterskuddsvis oppgjør. Vi satte oss for å ha rettferdig og lik behandling i oppgjøret. arbeidsforhold, og vi fikk det gjennom arbeidsvilkårsavtalen. Og vi bestemte oss for å ha likelønn ved å gå videre for oss og herrelaget gjennom US Soccer, og vi lyktes.»

I bytte mot betaling og US Soccers løfte om å ta opp likelønn i fremtidige kontrakter med de to hovedlagene, ble spillerne enige om å frita forbundet fra alle gjenværende krav i lagets søksmål om kjønnsdiskriminering.

Prosessen kan ta måneder. Herre- og damelagene har allerede holdt felles forhandlingsmøter med amerikansk fotball, men for at avtalen skal fungere – forbundet ser etter en enkelt tariffavtale som dekker begge landslagene – må menns spillerforening gå med på å dele eller overgi seg, millioner av dollar i potensielle VM-betalinger fra FIFA, verdensfotballens styrende organ. Disse utbetalingene, satt av FIFA og eksponentielt høyere for verdensmesterskapet for menn enn for den tilsvarende kvinneturneringen, er kjernen i lønnsforskjellen.

Cone, et tidligere medlem av kvinnelaget, sa i september at forbundet ikke vil signere nye tariffavtaler med noen av lagene som ikke vil trekke VM-premiepotten. Tirsdag gratulerte kvinnelagets spillerforening sine medlemmer og deres advokater «med deres historiske suksess i å bekjempe tiår med diskriminering videreført av United States Football Federation», men gjorde det klart at de planlegger å organisere laget. USAs fotballag og , i forlengelsen, herrelaget – til deres offentlige løfte om å opprettholde likelønn.

«Selv om avtalen som ble oppnådd i dag er en utrolig suksess,» sa fagforeningen, «gjenstår det mye arbeid.»

Spillernes lange kamp med US Soccer, som ikke bare er deres arbeidsgiver, men også føderasjonen som styrer sporten i Amerika, har drevet dem til forkant av en bredere kamp for likestilling i kvinneidrett og tiltrukket seg støtte fra andre idrettsutøvere, kjendiser, politikere og presidentkandidater. I de siste årene har spillere, lag og til og med idrettsutøvere fra andre idretter – olympiske gullmedaljevinnere i ishockey, kanadiske fotballproffer, WNBA-spillere – kontaktet amerikanske spillere og deres fagforening for veiledning i deres innsats for å tjene penger. av lønns- og arbeidsvilkår.

Mange av disse spillerne og lagene har klart å oppnå store gevinster – Norge, Australia Og Nederland er blant landene hvis fotballforbund har lovet å tette lønnsforskjellene mellom menn og kvinner, selv om saken med amerikanske spillere trakk ut.

Kampen for likelønn begynte for nesten seks år siden da femstjerners spillere sendte inn en klage til Equal Employment Opportunity Commission hvor de anklaget amerikansk fotball for lønnsdiskriminering. Kvinnene, nøkkelmedlemmer av et lag som var det regjerende verdensmesterskapet på den tiden og olympisk mester, sa at de bare tjente 40 prosent av det herrelandslagsspillerne fikk betalt. Spillere – Morgan, Rapinoe, Lloyd, Hope Solo og Becky Sauerbrunn – sa at de ble bagatellisert på bonuser, deltakeravgifter og til og med måltidspenger mens de var på treningsleirer.

«Tallene taler for seg selv,» sa Solo, selv om US Soccer umiddelbart utfordret dem. Mannlige spillere, sa Solo, «betales mer for å møte opp enn vi blir betalt for å vinne store ligaer.»

Nesten umiddelbart ble fotballfans med i kampen, og kuttet amerikansk fotball på midten. Forbundet argumenterte kort for at mennene hentet inn mer penger og fikk høyere TV-rangeringer, og derfor fortjente høyere lønn, men droppet snart stillingen midt i offentlig tilbakeslag, spillerraseri og en mer nøye lesing av fotballloven.

På den tiden handlet partene allerede den første av det som ville vært mange treff i media og i retten. Forbundet vant en kjennelse som hindret spillere i å boikotte OL i 2016 da de presset på for nye kontrakter, men først etter en pinlig tullkasting der et av rettsdokumentene ikke klarte å skjule hjemmeadresser og e-postkontoer personlig elektronikk til rundt to dusin toppspillere.

Påfølgende avsetninger resulterte i ubehagelige utvekslinger som PR-kyndige spillere brukte som et våpen på sosiale medier og i. slagord de solgte på t-skjortene. Men de produserte også uttalelser som spillerne ikke ville tilgi.

I mars 2020, måneder etter at kvinnelaget vant sitt andre verdensmesterskap for kvinner på rad, hevdet amerikanske fotballadvokater i en rettsak at det å spille for herrelaget krevde mer «ferdighet» og «ansvar» enn å spille for herrelaget. .

«Å se den åpenbare kvinnehat og sexisme som et argument brukt mot oss er virkelig skuffende,» sa Rapinoe og la til: «Jeg vet at vi er i en kontroversiell kamp, ​​men dette har gått over grensen.»

US Soccer ba om unnskyldning og erstattet sitt juridiske team, men gapet hadde økt litt mer. Dagen etter trakk forbundspresidenten seg og kvinnene satte prisen for en avtale: 67 millioner dollar. US Soccer svarte med et tilbud på 9 millioner dollar.

Et forlik virket som den mest sannsynlige utveien for partene siden april 2020, da kvinnesaksdommer R. Gary Klausner fra USAs distriktsrett for Central District of California avfeide argumentet om at de var systematisk underbetalt og hevdet at amerikansk fotball hadde motivert sin påstand om at kvinnelaget faktisk hadde tjent mer «både på kumulativ basis og gjennomsnittlig per kamp» enn herrelaget i løpet av årene dekket av søksmålet.

Kvinnelaget var i en av sakens store ironier blitt et offer for sin egen suksess. Ved å velge å kjempe mot amerikansk fotball mens de var på høyden av sine krefter som verdensmesterskap, hadde kvinnene også valgt det absolutt verste tidspunktet for å justere noen år av lønningene sine mot noen få års menns lønn som menn på den tiden. den sank konkurransedyktig.

Hvis ikke mennene kvalifiserer seg til det eneste verdensmesterskapet for menn som ble spilt i løpet av søksmålsvinduet, har ikke mennene rett til millioner av dollar i prestasjonsbonuser, selv om kvinnene har samlet inn bonuser – to ganger – for å ha vunnet verdensmesterskapet og har vunnet høyere lønn etter vellykket forhandling av nye kontrakter.

Kvinnene lovet å anke dommerens kjennelse, og en avtale om arbeidsforhold signaliserte at et kompromiss fortsatt var mulig. På den tiden hadde Cone, en tidligere kvinnelandslagsspiller, gjentatt sin vedvarende optimisme om at en bredere avtale kunne legge kampen bak amerikansk fotball og laget. Det var hans håp, sa han, at partene kunne bygge «et annet forhold».