Carlos Sainz Sr., Stephan Peterhansel og Mattias Ekström. Dette er aspektet ved Audis hovedinvestering i Dakar. Stjernetrioen har stilt opp i topplasseringene i Saudi-Arabia, men på grunn av tekniske problemer – hovedsakelig med støtdemperne – blir det ingen absolutt avansert plassering.

Mattias Ekström ble nummer to på sjette spesialetappe og var tidenes beste Audi-fører etter første halvdel av konkurransen.

– Det har gått litt opp og ned. Den første dagen fikk vi problemer med navigasjonen og da gikk støtdemperen i stykker. Jeg kjørte 400km med kun én støtdemper bak, det var ingenting igjen, sier Ekström.

Sjokkproblemer påvirket alle tre bilene og over flere skift. Mattias tapte distanseseieren etter en liten navigasjonsfeil like før mål. Ekström og Bergkvist bommet på siste kontrollposisjon og måtte gjøre en piruett foran publikum og gå tilbake et par kilometer.

– Det var mye folk der og det var ikke så lett å navigere skikkelig. Men vi må prøve å få en stor seier forrige uke.

Målet for å nå målet

Men Audis mål i år er å se, lære og finjustere den nye elektrifiserte drivlinjen. Mattias Ekströms Audi drives av en elektrisk motor, men det er en bensinmotor som genererer strøm til batteriet. Fordelen er bedre dreiemoment og en nyttig kraftkurve som kun bruker halvparten av bensinen enn konkurrentene. Ulempen er at bilen veier mer, rundt 150 kg mer enn tilsvarende konkurrent.

Men Audi planlegger å redusere vekten før neste års Dakar og å modifisere racerbiler. Allerede i årets konkurranse beviste de at de kan holde følge med de raskeste – bare bilene varer. Dakar Rally er også den første testen av den nye teknologien og med det i tankene har bilene og sjåførene overgått. For Mattias Ekström er dette første gang på denne typen biler.

– Jeg er nok den som har slitt mest med at vi ikke har fått kjørt racer og testet bilene før. Jeg kjørte Extreme E men det er ikke tilfelle i det hele tatt, dette er en helt ny type bil.

Mattias Ekström headet mot Sverige og Piteå da han var ferdig med å konkurrere i Saudi-Arabia. Ekström tilhører startfeltet fullt av verdensstjerner i Race of Champions. Ekström har allerede vunnet ROC flere ganger og vil være en stor favoritt i år, til tross for konkurranse fra F1-førere som Sebastian Vettel og Mick Schumacher. Mattias Ekström kjører for Sverige sammen med den flerfoldige verdensmesteren i rallycross Johan Kristoffersson. En interessant intern kamp blir mellom Sverige og Norge ettersom Norge står på parti med Petter og Oliver Solberg. Petter har hatt flere tøffe kamper med svenskene

Du vil kjøre en rask bil

Og det kan bli en fortsettelse av snø og is for Ekström. I løpet av dagene i Saudi-Arabia snakket han og kartograf Emil Bergkvist om å melde seg på det svenske rallyet i Umeå i februar. Verdenscupkonkurransen rykker nordover for første gang på alle årene tilbrakt i Värmland og konkurransen, den andre i årets verdenscupserie, går fra 24. til 27. februar.

– Registreringsperioden er ennå ikke utløpt og det hadde vært gøy å kjøre på svensk igjen, sier Ekström.

– Jeg og Emil kjørte i SM-rallyet der, så vi kjenner veiene. Vi tenker på å kjøre bil. Jeg har noen biler hjemme i garasjen som kan brukes. Det er mest for moro skyld, men når du er der på startstreken vokser hornene.

Ekström har allerede konkurrert i det svenske rallyet for Mitsubishi, i gruppe N, og for Skoda i WRC. Det er nye regler for rally-VM i år, som gjør det litt uklart hvilken bil Ekström kunne stille i og i hvilken klasse. Og Ekström selv ønsker ikke å røpe noen forhandlinger:

– Jeg vil kjøre en rask bil, svarer han kryptisk. Jeg har prøvd rally før men syntes det var vanskelig med noter og lignende. Nå har jeg og Emil konkurrert litt mer og vi føler vi kjenner ham bedre.

Starter Ekström vil det være det andre store svenske spranget etter Oliver Solberg som konkurrerer i WRC-klassen for Hyundai.

Etter en vellykket karriere som racerfører, inkludert å vinne STCC 199 og DTM-titler i 2004 og 2007, vant Ekström VM rallycross 2016. Han har også konkurrert i Nascar, V8 Supercar og Race of Champions. I fjor stilte Ekström i elbilserien Extreme E på en Abt Cupra.

I årets Dakar kjører Mattias Ekström for Audi, men han har også et eget EKS-team med to biler i en av prototypeklassene.