Dette har vært Bettmans fokus, lidenskap og prioritet de siste 30 årene.

– Verden utvikler seg. Hvis du ikke går videre og tenker stort, vil du mislykkes, sier Bettman. Det handler om å finne nye måter å få kontakt med mennesker på, om å prøve å bruke ting som er en del av vår verden nå, men som ikke var en del av det da jeg først begynte å jobbe med idrett. Og bruk plattformen som er sport, gjør mer enn noen gang før.

Det er takket være denne innsikten og fremsynet at Bettman onsdag mottok Sports Business Journals Lifetime Achievement Award 2023. Prisen ble delt ut ved en seremoni på Marriott Marquis-hotellet i New York onsdag.

– Det handler aldri om meg, sier Bettman. Det handler om eierne, det handler om fansen. Det handler om menneskene som jobber her og i klubbene, og hvis jeg reflekterer den kollektive innsatsen som alle har gjort, så er jeg glad for det.

Gary Bettman feiret sitt 30-årsjubileum som NHL-kommissær 1. februar. Da hadde han tjent lenger som kommissær i en av de fire store nordamerikanske profesjonelle ligaene enn noen annen; Bettman passerte deretter den nå avdøde David Stern, som fungerte som kommissær for NBA basketball league mellom 1. februar 1984 og 1. februar 2014.

Bettman var senior visepresident og generaladvokat for NBA under Stern før han, i en alder av 40, ble ansatt for jobben som NHLs første kommissær 11. desember 1992.

«Det jeg lærte var ikke hvordan basketball og hockey skilte seg på noen spesifikk måte,» sa Bettman da han ble spurt om tiden hans i NBA. Det jeg lærte var viktigheten av relasjoner, viktigheten av å være nøye og gjøre leksene mine. Viktigheten av å fokusere på hva målet ditt er og viktigheten av å ta avgjørelser av riktig grunn. Det betyr at du må gjøre leksene dine, du må ta avgjørelsene fordi du er kunnskapsrik om hva som gjelder; ikke av politiske årsaker, fordi politiske og populistiske motiver kan endre seg på svært kort tid.

– Du må gjøre det du synes er rett for hvis du tar feil, har du i det minste gjort det du trodde var rett. Da kan du sove godt om natten.

Blant Bettmans prestasjoner listet Sports Business Journal, et nasjonalt syndikert ukeblad, hvordan NHL gikk fra 24 lag til 32 i løpet av hans periode, hvordan ligainntektene økte fra rundt 400 millioner dollar per sesong til rekordhøye 5,2 milliarder dollar forrige sesong. Bettman bekreftet onsdag at tallet siden har steget til 6 milliarder dollar.

– De gikk fort, sa Bettman om sine 30 års arbeid. Jeg sliter med å forstå at det kan skje så fort, men når jobben min er å bry meg om en sport er det det samme? Det blir ikke bedre enn dette og ikke bare for hockey, men for alt vi kan gjøre med plattformene våre for å gjøre en forskjell.

Bettman ledet over 55 % av kampene i NHLs historie, og over 600 millioner mennesker så live-kamper under hans periode som kommissær.

Sports Business Journal berømmet også Bettman for hans «forkjærlighet for å være kreativ» gjennom utvidelser og at ligaen ved å flytte lag har etablert blomstrende organisasjoner i utradisjonelle markeder. Dallas Stars, Nashville Predators, Carolina Hurricanes og Vegas Golden Knights er gode eksempler.

For eksempel, i sesongen 2017-18 ble NHL den første store profesjonelle ligaen med et lag i Las Vegas da Vegas Golden Knights ble med. Sesongen 2021-22 gjorde også Seattle Kraken til det 32. rangerte laget i ligaen.

NHL Winter Classic, det årlige utendørsspillet som ble lansert for første gang i 2008, har vokst til en stor ordinær sesongbegivenhet. Og ligaens vilje til å signere medierettighetsavtaler med utradisjonelle kringkastingspartnere, som startet med Fox Sports i 1994 og senere Comcasts OLN, førte til et langvarig forhold til NBC Sports og, fra forrige sesong, i partnerskap med ESPN og Turner Sports.

11. april kunngjorde NHL at de vil spille mot Australia for første gang; Arizona Coyotes og Los Angeles Kings vil spille sine preseason-kamper som en del av 2023 NHL Global Series i Melbourne 23.-24. september.

Det vil være NHLs første forsøk på å lansere hockey på den sørlige halvkule, lengst unna Nord-Amerika etter også å ha spilt i Europa og Asia; Australia blir det fjerde kontinentet som er vertskap for en NHL-kamp. Coyotes og Kings vil spille på Rod Laver Arena, stedet for tennisturneringen Australian Open, på en bane NHL bygger.

Gå inn i hockey Down Under: Er det det dristigeste trekket i NHL?

– NEI. For hva med å selge 70 000 billetter på 20 minutter til en utendørskamp i en snøstorm, som hvis det var to grader varmere ville vært regn, sa Bettman, og refererte til 2008 Winter Classic-kampen mellom Buffalo Sabres og Pittsburgh Penguins på Ralph Wilson Stadion i Orchard Park, New York.

– Jeg ser ikke ting i form av risiko eller ikke. Jeg ser det i form av «er dette en spennende mulighet?» og «tror vi vi kan gjøre det?» Alt dette med forståelse for at alt du prøver å gjøre ikke alltid går slik du har planlagt.

– Jeg ser på hva vi kan gjøre som vi ikke gjør og hva vi kan gjøre bedre. Slik går vi videre. «Det handler om hva vi kan gjøre for å fortsette å få kontakt med fansen vår, utvikle spillet og gjøre det like spennende og morsomt og engasjerende som alt annet folk kan bruke fritiden sin,» sa Gary Bettman.

[Följ oss på Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]

Selv om Sports Business Journal bemerket de tre anledningene under Bettmans periode at ligahockey ble suspendert, bemerket det også at han hadde «betydelige seire for ligaen ved forhandlingsbordet.» Disse seirene inkluderte langsiktig kostnadssikkerhet for eiere i 2005 med innføring av et lønnstak, forbedringer av on-ice-produkter og større paritet mellom lag i store og små markeder.

– Jeg elsker hockey og jeg elsker alle som er knyttet til det, og det i seg selv er en utfordring. Hver dag er forskjellig og du takler ikke bare dagens problemer, du prøver også å fokusere på hva vi må gjøre for å komme videre. Og vi har gjort mange ting for å fremme hockeysporten.

– Å jobbe her og gjøre det jeg gjør er en del av den ultimate laginnsatsen i den ultimate lagidretten. Og at alle jobber sammen, jeg tror det er derfor vi har vokst så mye, sa Gary Bettman.

NHL-assistentkommissær Bill Daly sa at Bettmans pris var lenge på vei og velfortjent.

– Jeg ser alltid lederegenskapene han har; Jeg jobber med ham hver dag, så jeg har sett ham i alle situasjoner, sa Bill Daly. Det har vært i tøffe tider – pandemien er en av dem – og hockey har vært nede noen ganger. Men selv i noen av avtalene, inkludert noen av våre medieavtaler … det er der han virkelig skiller seg ut og skiller seg ut fra flokken.

Emmy-prisvinnende skuespiller og St. Louis Blues-supporter Jon Hamm, som introduserte Bettman på onsdagens seremoni, var henrykt over å være en del av arrangementet.

– Det var hyggelig å kjenne ham i årene mine som fan, egentlig, sa Jon Hamm. Det er imponerende å se hva han har klart å gjøre med mesterskapet. … jeg har vært hockeyfan stort sett hele livet. S. Louis Blues har vært i ligaen i ca. 54 år (56 år) og jeg er 52. Laget er et par år eldre enn meg, men jeg vokste opp med den organisasjonen. Og det har vært hyggelig å møte Gary, og veldig hyggelig å se hva han har oppnådd.