«Vi har ikke råd til et sikkerhetsvakuum i nord.» Dette kan forsterke Russlands ambisjoner, sette NATO i fare og risikere feilberegninger og misforståelser, sa Stoltenberg.

«Vi ser også en økning i kinesisk interesse for regionen.» Kina har definert seg selv som en stat nær Arktis og prøver å etablere seg her, la han til.

MR. Stoltenberg kom med sine bemerkninger under et besøk på Bardufossbasen i Nord-Norge, hvor Alliansen gjennomfører en storstilt Cold Response militærøvelse.

Ifølge en NATO-leder på en pressekonferanse har Moskva de siste årene økt sin militære tilstedeværelse i Arktis, modernisert sine eksisterende baser og bygget nye. Ifølge Stoltenberg sender Russland et tydelig signal om at de har til hensikt å bli en dominerende aktør i regionen.

Den russiske Kolahalvøya, som grenser til det norske arktiske området, er hjemsted for den russiske nordflåten, som kontrollerer et enormt atomarsenal og mange militære anlegg.

«Av alle disse grunnene er nordområdene et kritisk område for alle allierte. Dette er grunnen til at NATO øker sin militære tilstedeværelse i nord,» sa Stoltenberg.

Denne månedens Cold Response-øvelse i Norge har som mål å teste NATO-landenes – samt partner Sverige og Finland – evne til å komme et annet medlemsland til unnsetning under vanskelige klimatiske forhold.

Om lag 30 000 soldater deltar på denne treningen for luft-, sjø- og landstyrkene, den største norske øvelsen siden slutten av den kalde krigen.

De planlagte manøvrene fikk enda større betydning etter den russiske invasjonen av sin pro-vestlige nabo.

«Cold Response er en viktig øvelse, spesielt med tanke på Russlands meningsløse angrep på Ukraina,» sa Stoltenberg.

«Selvfølgelig beklager vi at Russland har nektet å overvåke disse øvelsene, men vi er enda mer lei oss for at Russland aldri inviterer oss til å delta i den obligatoriske overvåkingen og inspeksjonen av disse øvelsene,» fortsatte han.

«Du må ikke glemme at krigen nå er presidenten [Vladimiras] Putins kappløp mot Ukraina var i utgangspunktet forkledd som trening. Så ble øvelsen plutselig til en fullskala krig,» bemerket NATO-sjefen.

Arktis er ikke bare av stor strategisk betydning, det har også rikelige reserver av olje, gass og mineraler.

Selv om klimaendringene fører til at regionens innlandsis forsvinner, åpner smeltingen for en mye kortere sjøvei mellom Øst-Asia og Europa enn å navigere Suez-kanalen.

Gjengivelse av informasjon fra BNS nyhetsbyrå i media og på nettsider uten skriftlig samtykke fra UAB BNS er forbudt.