OL i Beijing 2022 – Langrenn – Klassisk 15 km for menn – National Cross Country Center, Zhangjiakou, Kina – 11. februar 2022. Thomas Maloney Westgaard fra Irland feirer etter å ha konkurrert. REUTERS / Marko Djurica / bildefil

ZHANGJIAKOU, Kina, 18. februar (Reuters) – Få mennesker ble overrasket da finske Iivo Niskanen vant 15 km klassisk ved OL i Beijing, men de som så forbi pallen kan ha blitt sjokkert over å se Irland som sjette nasjon på listen med sine mann på 14. plass.

Thomas Maloney Westgaard kan ha blitt født i samme land som bronsemedaljevinneren Johannes Klaebo fra Norge, men han går på ski i den irske greenen og holdt også en kort stund ledelsen i løpet som til slutt ble vunnet av Niskanen, et tegn på fremgangen de 26-årige. old har gjort siden OL-debuten i 2018.

Til slutt endte han bak en rekke idrettsutøvere fra mer tradisjonelle nasjoner som Norge, Finland, den russiske olympiske komité, Frankrike og Sverige, men topp 15-plasseringen hans var en seier for mindre land som ofte bare er en fotnote i langrenn.

«Jeg vant ikke et OL-gull, men 14. plass føles nesten som en medalje for meg,» sa Westgaard til Reuters da han forberedte seg til det ikoniske 50 km-løpet som vil avslutte langrennsprogram for menn på lørdagens leker.

«Du føler at vi (Irland) får mer respekt på skikretsen, så det var en flott tid å representere en mindre nasjon.»

Som mange vinter-OL-utøvere må Westgaard kjempe om ressurser for å drive med sin idrett.

«Det er veldig tøft når det kommer til finansiering og den slags, spesielt når de sammenligner oss med de større nasjonene. Så vår var den sjette beste nasjonen på 15k, bak nasjonene som vinner olympiske medaljer i langrenn under disse. OL, dette er flott, «sa han.

DET HØYESTE NIVÅET

Balanserte Westgaard har kombinert studier og ski siden videregående, men å delta i verdenscupkretsen og trene for å konkurrere på høyeste nivå krever støtte.

Med Irland som bare har en håndfull snødager i året og vintersport ikke er en prioritet, mener han ressursene bør komme fra Den internasjonale olympiske komité og Det internasjonale skiforbundet (FIS) som en gulrot for flere land.

«Det er alltid det første du alltid ber om, mer støtte, og jeg tror det er potensial for å ta bedre vare på mindre nasjoner,» sa han.

«Irland har forbedret seg mye på verdensrankingen i langrenn, vi var på 20. plass i fjor – jeg mener, dette er bare et flott resultat i seg selv. Nå håper du virkelig at ting kan ordnes opp litt «bedre,» la han til.

Med sin emigrasjonshistorie har Irland en stor kontingent av mennesker, som Westgaard, basert i utlandet, og halvparten av teamet på seks i Beijing ble født utenfor landet.

Westgaard kommer fra den lille norske øya Le, hvor 600 innbyggere ventet på at faren hans skulle skulpturere de klassiske skiløypene med scooter da årets første snø falt.

«Vi fikk mest mulig ut av det, og da jeg var 16 gikk jeg på videregående, som var en skiskole, og jeg har vært all-in for langrenn siden den gang,» husket han.

Med Norge som en supermakt innen sport, var konkurransen tøff og Westgaard begynte den langsomme og strabasiøse stigningen som så langt har ført til to OL med Irland og forhåpentligvis et tredje på fire år.

Men det første er lørdagens 50 km fristil, hvor en rekke mindre nasjoner tradisjonelt arrangerer en sjelden OL-utflukt.

«OL er den høyeste prestasjonen du kan gjøre som idrettsutøver, så å gjøre det på vegne av Irland, dette er et virkelig stolt øyeblikk,» sa en bestemt Westgaard.

«Jeg er virkelig beæret over å være her i Kina og å gå på ski for Irland.»

Rapportering av Philip O’Connor; Redigering av Ken Ferris

Våre standarder: Thomson Reuters tillitsprinsipper.